En bref : Burton Malkiel démontre que les marchés financiers sont essentiellement imprévisibles et que la plupart des investisseurs professionnels échouent à battre les indices sur le long terme. Sa recommandation est simple : investir dans des fonds indiciels à faibles frais plutôt que de chercher à surperformer le marché. Un message libérateur pour l’entrepreneur qui n’a pas le temps de jouer au trader.
Un économiste de Princeton contre Wall Street
Burton Malkiel n’est pas un théoricien déconnecté des réalités financières. Professeur d’économie à Princeton, ancien membre du conseil des conseillers économiques du président américain et ancien doyen de la Yale School of Management, il a aussi siégé aux conseils d’administration de plusieurs grandes entreprises. C’est cette double casquette d’académicien et de praticien qui donne à son ouvrage toute sa force.
Publié pour la première fois en 1973, A Random Walk Down Wall Street s’est vendu à plus de 1,5 million d’exemplaires et en est aujourd’hui à sa treizième édition. Le livre a célébré son cinquantième anniversaire en 2023, preuve que son message reste pertinent malgré les bouleversements des marchés financiers.
La marche aléatoire : comprendre l’imprévisibilité des marchés
L’idée centrale du livre tient en une phrase : les mouvements de prix des actions ressemblent à une marche aléatoire. Autrement dit, le cours de demain est aussi imprévisible que le résultat d’un lancer de dés. Cette théorie, connue sous le nom d’hypothèse des marchés efficients, suggère que toutes les informations disponibles sont déjà intégrées dans les prix.
Malkiel ne prétend pas que les marchés sont parfaitement rationnels. Il reconnaît l’existence de bulles spéculatives, qu’il illustre avec des exemples historiques comme la tulipomanie du XVIIe siècle ou la bulle internet des années 2000. Mais il soutient que personne ne peut prédire de manière fiable quand ces bulles vont éclater.
Le message est à la fois inconfortable et libérateur : inconfortable parce qu’il remet en cause toute une industrie de conseillers financiers, libérateur parce qu’il suggère que vous n’avez pas besoin d’être un expert pour investir intelligemment.
L’analyse technique et fondamentale passées au crible
Malkiel consacre plusieurs chapitres à démolir méthodiquement les deux approches traditionnelles de l’investissement. L’analyse technique, qui prétend prédire les cours futurs en étudiant les graphiques passés, ne résiste pas à l’examen statistique. Les patterns que les chartistes croient voir sont souvent des illusions, comparables aux formes qu’on distingue dans les nuages.
L’analyse fondamentale s’en sort un peu mieux mais pas de beaucoup. Étudier les bilans, les ratios financiers et les perspectives de croissance devrait en théorie permettre de dénicher des actions sous-évaluées. Dans la pratique, les analystes professionnels ne font pas mieux que le hasard pour prédire quelles actions vont surperformer.
Les chiffres sont implacables : sur une période de quinze ans, la grande majorité des fonds gérés activement sous-performent leur indice de référence. Et les rares qui surperforment une année ne sont généralement pas les mêmes l’année suivante. C’est ce que Malkiel appelle la régression vers la moyenne.
La solution : les fonds indiciels
Si vous ne pouvez pas battre le marché, rejoignez-le. C’est la conclusion logique de Malkiel, et sa recommandation pratique est d’investir dans des fonds indiciels à faibles frais qui répliquent simplement la performance d’un indice comme le S&P 500.
Cette stratégie présente plusieurs avantages. Les frais de gestion sont minimes puisqu’il n’y a pas d’équipe d’analystes à payer. La diversification est automatique puisque vous détenez des centaines d’entreprises différentes. Et vous évitez les erreurs émotionnelles qui poussent tant d’investisseurs à acheter au plus haut et vendre au plus bas.
Malkiel recommande aussi de commencer à investir tôt, de maintenir une allocation d’actifs adaptée à son âge, en réduisant progressivement la part d’actions à mesure qu’on approche de la retraite, et surtout de rester discipliné sur le long terme.
Ce que ce livre change pour un entrepreneur
L’entrepreneur a rarement le temps de suivre les marchés au quotidien. C’est justement le point de Malkiel : ce temps serait de toute façon mal investi. Plutôt que de chercher le prochain Amazon ou de tenter de timer le marché, mieux vaut mettre en place un plan d’investissement automatique dans des fonds indiciels et se concentrer sur son activité principale.
Le livre offre aussi une leçon d’humilité. Les entrepreneurs qui réussissent ont souvent tendance à croire que leurs compétences sont transférables à d’autres domaines, y compris l’investissement. Malkiel rappelle que même les professionnels de la finance échouent à battre le marché de manière régulière. Cette mise en garde peut éviter bien des déconvenues.
Enfin, la philosophie de l’investissement passif libère du temps et de l’énergie mentale. Un dirigeant qui n’a pas à s’inquiéter de son portefeuille boursier peut se concentrer pleinement sur la création de valeur dans son entreprise, là où ses compétences font réellement la différence. Pour approfondir cette réflexion sur la gestion de patrimoine, vous pouvez consulter notre article sur les stratégies des grands investisseurs.
Les limites du livre
Le livre présente quelques angles morts qu’il convient de mentionner. L’hypothèse des marchés efficients, bien que largement validée empiriquement, a été contestée par des économistes comportementaux comme Daniel Kahneman ou Robert Shiller. Certaines anomalies de marché persistent, même si elles sont difficiles à exploiter en pratique.
Par ailleurs, le livre est très centré sur le contexte américain. Les recommandations spécifiques concernant les véhicules d’investissement comme les 401(k) ou les IRA ne s’appliquent pas directement aux investisseurs français ou européens, même si les principes généraux restent valables.
Enfin, certains lecteurs pourront trouver le style parfois répétitif. Malkiel martèle son message principal tout au long du livre, ce qui assure qu’il est bien compris mais peut lasser les lecteurs déjà convaincus.
Questions fréquentes
Le livre est-il accessible aux débutants en finance ?
Absolument. Malkiel prend soin d’expliquer les concepts de base avant d’aller plus loin. Le livre a été comparé par Barron’s à « une semaine de cours avec quelqu’un ayant le bon sens de Benjamin Franklin et l’expérience de Warren Buffett ».
Cette approche fonctionne-t-elle vraiment sur le long terme ?
Les données historiques sont claires : sur des périodes de 15 à 20 ans, les fonds indiciels battent la grande majorité des fonds gérés activement. La difficulté n’est pas la stratégie elle-même mais la discipline nécessaire pour s’y tenir.
Que penser des investisseurs comme Warren Buffett qui battent le marché ?
Malkiel reconnaît que quelques investisseurs exceptionnels existent. Mais il souligne qu’il est impossible de les identifier à l’avance et que la probabilité d’en être un est statistiquement négligeable pour l’investisseur moyen.
Le livre existe-t-il en français ?
Le livre a été traduit sous le titre « Une marche au hasard à travers la Bourse ». Cependant, les éditions françaises sont moins régulièrement mises à jour que l’original anglais.
Faut-il lire les éditions récentes ou l’original suffit-il ?
Les principes fondamentaux n’ont pas changé depuis 1973. Cependant, les éditions récentes incluent des analyses sur les cryptomonnaies, les ETF et les nouvelles formes d’investissement qui méritent d’être consultées.
Comment appliquer ces conseils avec un petit capital de départ ?
L’avènement des ETF et des plateformes d’investissement en ligne a rendu l’investissement indiciel accessible avec quelques dizaines d’euros. Malkiel recommande de commencer tôt, même avec de petites sommes, pour bénéficier de l’effet des intérêts composés.
