En bref : Michael Apter bouleverse notre vision de la personnalité. Nous ne sommes pas définis par des traits fixes mais oscillons entre huit états motivationnels opposés. Sérieux puis joueur, conformiste puis rebelle. Cette théorie du renversement explique nos contradictions quotidiennes et offre aux dirigeants une grille de lecture précieuse pour se comprendre et manager autrement.
Michael J. Apter, cinquante ans de recherche sur la personnalité humaine
Michael J. Apter n’est pas un gourou du développement personnel. C’est un psychologue britannique né en 1939, formé à Bristol, passé par Princeton et Oxford. Il a enseigné dans les universités les plus prestigieuses : Yale, Georgetown, Chicago, Cardiff, Toulouse, Bergen. Son CV parle de lui-même.
Dans les années 1970, avec le psychiatre Ken Smith, il développe ce qui deviendra la « reversal theory », la théorie du renversement. L’idée de départ paraît simple mais elle est révolutionnaire. Smith avait identifié une dimension de personnalité négligée par ses confrères : l’axe sérieux-joueur. Apter pousse le raisonnement plus loin. Il suggère que ce n’est pas un trait stable mais un état dans lequel on entre et dont on sort.
Cinquante ans plus tard, la théorie a généré plus de vingt livres, des centaines d’articles scientifiques, une conférence internationale annuelle et une revue académique dédiée. Apter est Fellow de la British Psychological Society. En 1998, il cofonde Apter International, un cabinet de conseil en management. L’homme sait faire le pont entre la théorie et le terrain.
ZigZag, publié en 2018, représente la synthèse accessible de ses travaux. 376 pages pour résumer un demi-siècle de recherche, destinées cette fois à un public non académique.
Nous ne sommes pas des statues, nous sommes des danseurs
La psychologie classique adore les étiquettes. Introverti ou extraverti. Consciencieux ou désordonné. Stable ou névrotique. Ces catégories rassurantes suggèrent que notre personnalité serait gravée dans le marbre. Apter conteste cette vision.
« We are dancers, not statues », écrit-il. Nous sommes des danseurs, pas des statues. Notre personnalité bouge sans cesse. Elle zigzague entre des états opposés, parfois dans la même journée, parfois dans la même heure.
Vous vous êtes déjà demandé pourquoi certains matins vous attaquez votre to-do list avec une détermination féroce, alors que l’après-midi vous n’avez qu’une envie : traîner sur YouTube ? Ce n’est pas de la paresse. C’est ce qu’Apter appelle un renversement d’état motivationnel. Vous êtes passé du mode « sérieux » au mode « joueur ». Rien de plus.
Cette idée change pas mal de choses. Au lieu de vous juger pour vos incohérences, vous pouvez les comprendre. Au lieu de forcer un comportement contre-nature, vous pouvez apprendre à surfer sur vos états. La théorie du renversement ne dit pas que nous sommes inconstants par faiblesse. Elle dit que cette inconstance fait partie de la nature même de l’esprit humain.
Les quatre paires d’états motivationnels
Apter identifie huit états organisés en quatre paires. À tout moment, vous êtes dans l’un ou l’autre état de chaque paire. Et vous « renversez » régulièrement d’un côté à l’autre.
Sérieux vs Joueur. C’est la paire fondatrice de la théorie. En mode sérieux, vous êtes orienté vers un objectif. Vous planifiez, vous anticipez les conséquences, vous recherchez l’efficacité. En mode joueur, c’est différent. Vous vivez l’instant présent. L’activité se suffit à elle-même. Le plaisir immédiat prime sur le résultat futur.
Conformiste vs Rebelle. En mode conformiste, vous appréciez les règles, les structures, les attentes sociales. Elles vous sécurisent. En mode rebelle, ces mêmes règles vous étouffent. Vous cherchez à les contourner, à affirmer votre liberté. Le même individu peut basculer de l’un à l’autre en quelques heures.
Centré sur soi vs Centré sur l’autre. En mode « autique », vos propres besoins dominent votre attention. En mode « alloïque », vous vous préoccupez d’abord des autres. Ces états alternent souvent rapidement selon les situations et les personnes présentes.
Maîtrise vs Sympathie. En mode maîtrise, vous cherchez le contrôle, la compétence, la domination de votre environnement. En mode sympathie, vous privilégiez la connexion, l’harmonie, la douceur dans les interactions.
Les renversements se produisent pour trois raisons principales. La frustration, quand vos besoins dans l’état actuel restent insatisfaits. La satiation, quand vous avez passé trop de temps dans un même état. Ou un événement déclencheur, qu’il soit interne ou externe.
Ce que ça change pour un entrepreneur
Un dirigeant qui comprend la théorie du renversement gagne en lucidité. Sur lui-même d’abord. Sur ses équipes ensuite.
Il cesse de se flageller pour ses « mauvaises » journées. Cette réunion stratégique où vous n’arriviez pas à vous concentrer ? Vous étiez peut-être en mode joueur alors que la situation demandait du sérieux. Ce n’est pas un défaut de caractère. C’est un mauvais alignement entre votre état motivationnel et le contexte.
Il comprend mieux les contradictions de ses collaborateurs aussi. Ce commercial brillant qui sabote parfois ses propres ventes ? Il oscille probablement entre conformisme et rébellion. Cette développeuse qui alterne entre périodes de productivité intense et phases de dispersion ? Elle navigue entre maîtrise et sympathie. Ces comportements ne sont pas des bugs à corriger. Ce sont des caractéristiques normales de l’être humain.
La théorie suggère des pistes pour mieux comprendre ce qui nous motive vraiment. Certains environnements favorisent certains états. Un open space bruyant pousse vers le mode joueur. Un bureau fermé avec une deadline serrée pousse vers le sérieux. Adapter l’environnement de travail peut faciliter les renversements souhaités au bon moment.
Apter offre aussi une explication aux prises de risque qui semblent irrationnelles. En mode joueur, le danger devient excitant plutôt qu’effrayant. L’entrepreneur qui lance un projet fou après des mois de prudence n’a pas perdu la raison. Il a renversé d’état, tout simplement.
Les limites du livre
ZigZag n’est pas exempt de défauts. Commençons par l’évidence : il n’existe pas en français. Seule la version anglaise est disponible.
Le style reste parfois académique malgré l’effort de vulgarisation. Certains chapitres s’étirent un peu. Les 376 pages auraient pu être condensées sans perdre l’essentiel. Apter illustre sa théorie avec des études psychologiques célèbres, notamment l’expérience de Zimbardo sur la prison ou celle de Milgram sur l’obéissance. Ces exemples sont pertinents mais franchement datés. Un lecteur familier de la psychologie populaire les a déjà croisés des dizaines de fois.
Le livre manque aussi de prescriptions concrètes. Apter explique brillamment le « pourquoi » de nos comportements. Il reste plus discret sur le « comment » les modifier. Si vous cherchez des techniques pratiques pour contrôler vos renversements d’état, vous resterez probablement sur votre faim.
Pour qui ce livre est-il fait ? Pour les dirigeants et managers qui s’intéressent à la psychologie humaine au-delà des recettes toutes faites. Pour ceux qui veulent comprendre leurs propres contradictions et celles de leurs équipes. Pour les curieux qui apprécient les théories solides, même quand elles ne livrent pas de solutions miracles.
Pour qui ce livre n’est pas fait ? Pour ceux qui veulent des conseils applicables dès demain matin. Pour ceux qui n’ont pas le temps ou l’envie de lire en anglais. Pour ceux qui préfèrent les promesses séduisantes du développement personnel aux nuances parfois frustrantes de la psychologie scientifique.
FAQ
QU’EST-CE QUE LA THÉORIE DU RENVERSEMENT ?
La théorie du renversement est une approche psychologique développée par Michael Apter dans les années 1970. Elle propose que notre personnalité n’est pas figée mais dynamique. Nous oscillons entre des états motivationnels opposés au cours de notre vie quotidienne, parfois plusieurs fois par jour.
COMBIEN D’ÉTATS MOTIVATIONNELS EXISTE-T-IL SELON APTER ?
Apter identifie huit états motivationnels organisés en quatre paires opposées : sérieux-joueur, conformiste-rebelle, centré sur soi-centré sur l’autre, et maîtrise-sympathie. À chaque instant, nous nous trouvons dans l’un des deux états de chaque paire.
PEUT-ON CONTRÔLER SES RENVERSEMENTS D’ÉTAT ?
Les renversements se produisent naturellement sous l’effet de la frustration, de la satiation ou d’événements déclencheurs. On ne peut pas les contrôler totalement, mais on peut créer des conditions qui favorisent certains états. L’environnement, les activités et les interactions sociales influencent nos renversements.
CE LIVRE EST-IL DISPONIBLE EN FRANÇAIS ?
Non, ZigZag n’a pas été traduit en français. Seule la version originale anglaise est disponible, publiée en 2018 chez Matador. Les autres ouvrages d’Apter sur la théorie du renversement ne semblent pas non plus avoir été traduits.
LA THÉORIE DU RENVERSEMENT EST-ELLE RECONNUE SCIENTIFIQUEMENT ?
Oui, la théorie du renversement est une théorie psychologique établie. Elle a généré des centaines d’articles de recherche publiés dans des revues à comité de lecture, une société savante internationale, et une conférence annuelle. Elle est enseignée dans plusieurs universités à travers le monde.
COMMENT APPLIQUER CES CONCEPTS AU MANAGEMENT ?
La théorie permet de comprendre pourquoi un collaborateur performe différemment selon les jours. Elle invite à adapter l’environnement de travail pour favoriser les états appropriés aux tâches demandées. Elle aide aussi à accepter que les contradictions humaines ne sont pas des défauts à corriger mais des caractéristiques normales.
