En bref : La culture d’innovation est le seul avantage compétitif vraiment durable. Soren Kaplan identifie six leviers pour la construire : leadership, structure, processus, métriques, récompenses et symboles. Son outil, l’Invisible Advantage Map, permet de diagnostiquer et transformer la culture de n’importe quelle organisation. Un livre court, pragmatique, qui va droit au but.
De HP à penseur mondial de l’innovation : qui est Soren Kaplan
Soren Kaplan n’est pas un théoricien de salon. Dans les années 90, il dirigeait le groupe stratégie et innovation chez Hewlett-Packard, en pleine Silicon Valley. C’est là qu’il a vécu de l’intérieur les dynamiques qui font qu’une entreprise innove ou stagne.
En 1998, alors qu’il était encore chez HP, Kaplan a invité Clayton Christensen à venir présenter ses travaux. Christensen venait de publier The Innovator’s Dilemma et avait inventé le terme « innovation disruptive ». Cette rencontre a marqué la réflexion de Kaplan sur ce qui permet réellement à une organisation d’innover.
Après HP, Kaplan a obtenu un doctorat en psychologie organisationnelle, spécialisé en leadership et culture d’entreprise. Il a fondé InnovationPoint, un cabinet de conseil, et conseille aujourd’hui des entreprises comme Cisco, Disney, Visa ou Colgate-Palmolive. En 2017, les Thinkers50 l’ont reconnu parmi les experts mondiaux les plus influents en stratégie et innovation.
Son premier livre, Leapfrogging, avait reçu le prix du meilleur livre de leadership. The Invisible Advantage, publié en 2017, a été distingué comme meilleur livre de business général aux International Book Awards. Un parcours qui donne du poids à ses recommandations.
La culture d’innovation : le seul avantage compétitif durable
La thèse centrale du livre tient en une phrase : la culture d’innovation est aujourd’hui le seul avantage compétitif vraiment durable. Les produits se copient. Les technologies se rattrapent. Les talents circulent. Mais une culture, ça ne se réplique pas du jour au lendemain.
Le problème, c’est que cette culture reste souvent invisible. On sait qu’elle existe, on la ressent, mais on peine à la définir et encore plus à la transformer. Kaplan propose justement de rendre visible l’invisible.
Pour lui, la culture d’innovation repose sur six leviers qu’on peut observer et sur lesquels on peut agir :
Le leadership : comment les dirigeants incarnent-ils l’innovation au quotidien ? Encouragent-ils la prise de risque ou sanctionnent-ils l’échec ?
La structure organisationnelle : l’organisation permet-elle aux idées de circuler ? Ou les silos bloquent-ils toute initiative transverse ?
Les processus : existe-t-il des mécanismes pour capturer, évaluer et développer les idées nouvelles ?
Les métriques et incentives : que mesure-t-on vraiment ? Ce qu’on mesure influence ce que les gens font.
Les récompenses et la reconnaissance : comment valorise-t-on ceux qui innovent, même quand le projet échoue ?
Les histoires et symboles : quelles anecdotes raconte-t-on dans l’entreprise ? Quels comportements met-on en avant ?
L’Invisible Advantage Map, l’outil central du livre, permet de cartographier ces six dimensions et d’identifier où agir en priorité.
Mesurer ce qui compte vraiment
Kaplan consacre une partie importante du livre à la question des métriques. Et il tape là où ça fait mal.
La plupart des entreprises se focalisent sur le chiffre d’affaires, la rentabilité, parfois le NPS. Ces indicateurs comptent, évidemment. Mais ils arrivent trop tard. Quand le chiffre d’affaires baisse, le mal est déjà fait. Et surtout, ils ne disent rien de ce qui se passe en amont, dans la capacité de l’organisation à générer des idées nouvelles.
Kaplan propose de mesurer des éléments plus proches de l’action : le nombre d’expérimentations lancées, le temps entre une idée et son premier test, le pourcentage de collaborateurs impliqués dans des projets d’innovation. Des indicateurs qui permettent de piloter plutôt que de constater.
Un chapitre entier s’intitule « Give Worthless Rewards », qu’on pourrait traduire par « donnez des récompenses sans valeur monétaire ». L’idée peut surprendre. Kaplan explique que la reconnaissance symbolique, la visibilité, le fait d’être associé à un projet innovant compte souvent plus qu’une prime. Les récompenses non financières créent de la fierté et renforcent la culture. Les primes, elles, peuvent créer des comportements opportunistes.
Ce que ça change pour un dirigeant de TPE-PME
On pourrait penser que ce livre s’adresse uniquement aux grandes entreprises. Les exemples viennent effectivement de HP, Disney ou Cisco. Mais les principes s’appliquent à toute échelle.
Dans une petite structure, le dirigeant incarne la culture à lui seul, ou presque. Sa façon de réagir quand un collaborateur propose une idée, sa tolérance à l’échec, les histoires qu’il raconte en réunion : tout cela façonne la culture d’innovation.
Les six leviers de Kaplan offrent une grille de lecture simple. Prenez les histoires et symboles : quelle est la dernière fois où vous avez publiquement félicité quelqu’un pour avoir tenté quelque chose de nouveau, même si ça n’a pas marché ? Ce genre de signal compte énormément.
Le concept de « step in, then step back » mérite aussi qu’on s’y arrête. Le dirigeant doit donner l’impulsion, montrer que l’innovation compte, puis laisser de l’autonomie. Trop de contrôle tue la créativité. Trop d’absence aussi.
Pour une TPE-PME, l’avantage c’est la proximité. Les messages passent vite. La culture peut évoluer rapidement si le dirigeant s’en donne les moyens.
Les limites du livre
Soyons honnêtes : The Invisible Advantage n’est pas un ouvrage académique de 400 pages. Avec ses 128 pages, il va à l’essentiel. Certains lecteurs trouveront le propos parfois superficiel. On aimerait plus de détails sur la mise en oeuvre concrète des six leviers.
Les exemples proviennent quasi exclusivement de grandes entreprises américaines. Si vous dirigez une PME industrielle en province, vous devrez faire un effort de transposition. Les mécanismes décrits restent valables, mais les illustrations peuvent sembler lointaines.
Autre point : le livre n’existe pas en français. Il faut donc être à l’aise avec l’anglais pour le lire. Le style reste accessible, sans jargon excessif, mais c’est une barrière pour certains.
Enfin, Kaplan reste optimiste sur la capacité des organisations à changer leur culture. Dans la pratique, c’est souvent plus difficile et plus long qu’il ne le laisse entendre. La résistance au changement est un adversaire coriace.
Questions fréquentes
QU’EST-CE QUE « L’AVANTAGE INVISIBLE » SELON SOREN KAPLAN ?
C’est la culture d’innovation d’une entreprise. Elle est invisible car difficile à observer directement, mais elle détermine la capacité d’une organisation à innover sur le long terme. Contrairement aux produits ou technologies, une culture ne se copie pas facilement.
COMMENT DIAGNOSTIQUER LA CULTURE D’INNOVATION DE SON ENTREPRISE ?
Kaplan propose l’Invisible Advantage Map, un outil qui évalue six dimensions : leadership, structure, processus, métriques, récompenses et symboles. En analysant chaque levier, on identifie les forces et les points de blocage de sa culture.
QUELS SONT LES 6 LEVIERS DE LA CULTURE D’INNOVATION ?
Le leadership, la structure organisationnelle, les processus métier, les métriques et incentives, les récompenses et reconnaissance, et enfin les histoires et symboles. Chaque levier peut freiner ou accélérer l’innovation selon comment il est configuré.
QUE SIGNIFIE « DONNER DES RÉCOMPENSES SANS VALEUR » ?
Kaplan suggère que la reconnaissance symbolique compte plus que les primes financières. Visibilité, fierté d’être associé à un projet innovant, félicitations publiques : ces récompenses non monétaires renforcent la culture sans créer de comportements opportunistes.
CE LIVRE EST-IL ADAPTÉ AUX PETITES ENTREPRISES ?
Les principes s’appliquent à toute taille d’organisation. Les exemples viennent de grandes entreprises, mais les six leviers fonctionnent aussi dans une TPE-PME. L’avantage des petites structures : la culture peut évoluer plus rapidement.
THE INVISIBLE ADVANTAGE EST-IL DISPONIBLE EN FRANÇAIS ?
Non, le livre n’a pas été traduit en français. Il est disponible uniquement en anglais, en format papier, ebook et audiobook. Le style reste accessible pour un niveau d’anglais intermédiaire.
QUEL EST LE PARCOURS DE SOREN KAPLAN ?
Ancien directeur stratégie et innovation chez HP, docteur en psychologie organisationnelle, fondateur d’InnovationPoint. Il conseille des entreprises comme Disney, Cisco et Visa. Reconnu par les Thinkers50 parmi les experts mondiaux en stratégie et innovation.
